2022年4月、「奈良市子どもセンター」が柏木公園内の隣に開設されました。親子で遊びながら育児や発達の相談ができる施設として、多くの親子に利用されています。ここには、中核市で4例目となる「児童相談所」（以降、児相）も設置され、虐待のリスクを早期に発見し、支援につなげる体制が整いました。一時保護が必要な子どもを預かる「一時保護所」も併設し、保健所や教育委員会と連携しながら、育児相談、発達支援、虐待対応などをひとつの拠点で受けられる“ワンストップ支援”の場となっています。

全国には、児童虐待などの理由で実親と暮らせない子どもが約45,000人いるといわれています。奈良市でも、児童虐待相談の件数は10年間で3倍以上に増加。「奈良市子どもセンター」が開設される前は、奈良県には県営の児相が2カ所あるのみで、その対応には限界がありました。
さらに、虐待対応は時間との勝負であるにもかかわらず、制度上の問題から、市が県の判断を待たなければ、一時保護の判断ができないという課題もありました。当時、市内でも複数の重症事例が発生しており、「子どもたちの命が守れないような行政は存在意義がない」と強く感じたことから、奈良市独自で児相を持つべきだと決意しました。

児相を開設するにあたり、市民の誤解や偏見を払拭することも重要でした。当時は東京の青山で「児相ができると治安が悪化する」といった誤解が広がり、連日反対運動がニュースで取り上げられており、職員も当初はとても心配していました。
そこで参考にしたのは、同じ中核市である金沢市の先行事例。そこでは、従来の“塀に囲まれた施設”というイメージを覆し、家庭的な雰囲気のデザインやガラス張りの中庭を採用し、子どもたちが自由に安心して過ごせる環境を整えていました。こうした発想をヒントに、奈良市では、児童相談所が“閉ざされた施設”ではなく、市民や地域に開かれた空間となるよう工夫したことで、近隣にお住いの方々の理解にもつながったと思います。

また、虐待事案の多くは、ある日突然起きるのではなく、その背景や前兆をいかに未然に察知して介入や支援につなげるか、が重要です。奈良市の子どもセンターには、親子が遊びながらちょっとした悩みを話すことで、深刻化する前に支援につなげる場を設けています。

子どもが家庭的な空間の中で安心して日々を過ごせること。生まれた環境によって成長機会になるべく格差を生じさせないこと。人生100年時代といわれる中で、子どもが「子どもとして」いられる時間はわずかです。この貴重な成長機会にどれだけ多くの人と出会い、支えや刺激を受けられるかが、その後の生き方に大きく影響を与えます。たまたま生まれた家庭環境に課題があっても、市民全員が第二、第三の親として関わり、支え合える社会をつくっていきたい。そういう想いを胸に、児相を開設しました。

おかげさまで、奈良市子どもセンターには全国から視察が相次ぐなど、新しいモデルケースとして注目を集めています。最近では奈良市に続き、尼崎市や宮崎市でも児相設置に向けた動きが出てくるなど、社会全体で前向きな流れが生まれています。
まだまだ課題はありますが、これからも、子どもたちの命と未来を守るために、挑戦を続けていきます。